Urodził się 10 stycznia 1779 roku w podrzymskim Rocca di Papa, które powstało na zboczu krateru wulkanicznego na wysokości 680 m n.p.m. Jako chłopak przeniósł się wraz z rodzicami do Rzymu. Jego ojciec, handlarz węglem, zapisał syna na studia, ale „kupiecka dusza” Jakuba (miał to po ojcu) ciągnęła chłopaka do interesów.